Sunkiausiomis pasaulio automobilių sporto varžybomis vadinamo Dakaro ralio organizatoriai didžiuojasi 2019-ųjų dalyvių sąrašu – net 30 proc. visų automobilių kategorijos dalyvių – naujokai, o pats sąrašas – ilgiausias nuo 2015-ųjų. Nors, kaip pasakoja Dakaro legenda Antanas Juknevičius, daugumą pirmą kartą į gyvenimo iššūkį išsiruošusių pamatysime rikiuotės gale, greičiausiųjų 30-uke naujų ar seniai matytų veidų, kurie gali pasikandžioti – gausu.
Daugiau nei 15-a kartu Dakare kaip lenktynininkas, šturmanas ar komandos vadovas dalyvavęs „CRAFT bearings“ komandos lenktynininkas Antanas Juknevičius per ilgus metus šiame sporte sukaupė ne tik didžiulį patirties bagažą, tačiau ir bene didžiausią kontaktų ir pažinčių sąrašą.
Lietuviškasis ponas Dakaras straipsnių serijoje tikriems Dakaro ralio fanams „gyvenu Dakaru“ pasidalino savo žiniomis ir įžvalgomis apie pagrindinius naujokus ar po pertraukos į greičiausiųjų gretas sugrįžtančius lenktynininkus automobilių kategorijoje.
Robby Gordonas – 11 varžybų, 8 etapų pergalės, paskutinis Dakaras – 2016 m.
Sunku būtų atrasti nors vieną Dakaro faną, kuris nežinotų pašėlusio, savo ekspresyviu ir ekstremaliu vairavimu pagarbą ir dėmesį Dakaro ralyje užsitarnavusio Robby Gordono. Per savo karjerą važiavęs ir Afrikoje ir Pietų Amerikoje, amerikietis yra laimėjęs 8 greičio ruožus, tačiau nefinišavo net 4 iš visų savo Dakarų. Kaip pasakoja A. Juknevičius, persiorientuoti iš „Baja“ formato į maratoną – didžiausias iššūkis, su kuriuo nuolat susiduria R. Gordonas.
„Jo greičiu ir talentu, manau, neabejoja niekas – Dakaras, „NASCAR“ varžybos, „IndyCar“ čempionatas ir net „X Games“ – visur šis lenktynininkas pasiekė neblogų rezultatų. Tačiau daugiausiai, net 7 kartus, jis nugalėjo „Baja“ varžybose – tai JAV vykstančios lenktynės, kur apie 500 km dykynėmis, kanjonais lenktynininkai turi įveikti kuo greičiau – tai būtų galima palyginti su vienu ilgesniu Dakaro greičio ruožu. Nežmoniško galingumo visureigiais su milžiniška pakabos eiga jie skrodžia kalnuotas vietoves net nestabdydami. Tiesa, toks formatas nei trukme, nei trasų įvairove neprilygsta Dakarui, todėl Robbiui dažnai nepavyksta pakilti aukštai bendroje įskaitoje, o kartais – išvis finišuoti. Automobiliai, paruošti „Baja“ varžyboms neturi tokio didelio techninio resurso, komandos inžinieriai nepratę dirbti daugiau nei 10 dienų iš eilės, todėl klaidos ir gėdimai – dažnas šių komandų palydovas. Bet kuriuo atveju, galime neabejoti, kad jis bus labai greitas.“
Wei Hanas – naujokas iš Dakaro organizatorius dominančios supervalstybės
Dakaro ralio oficialiame tinklapyje peržiūrint dalyvių sąrašus viršuje prie daugumos dalyvių matysime auksinės spalvos – legendos statusą – žyminčius ženklelius. Tačiau tarp lyderių galima rasti ir du mėlynus – naujokams atpažinti skirtus žymėjimus. Vienas iš jų – ant kinų vėliava pažymėto ekipažo, įsitaisiusio itin aukštoje, net 19-oje startinėje pozicijoje. Jo pagrindinis pilotas – Wei Hanas, vairuojantis garsios Prancūzų bendrovės „SMG“ kurtą bagį. Daug informacijos apie šį sportininką rasti sunku, tačiau tai – patyręs kinų pilotas, laimėjęs gausybę vietinių bekelės varžybų, tapęs „Silk Way Rally“ prizininku. Tačiau Antano Juknevičiaus nuomone, aukšta pozicija kinų ekipažui teko ne vien dėl greičio ir patirties.
„Jau senokai girdime gandų apie A.S.O. susidomėjimą Kinijos rinka. Tai natūralu – ši supervalstybė turi milžinišką potencialą, dominantį gamintojus ir potencialius rėmėjus, paprastai sakant – ten yra žiauriai daug
pinigų. Manau, kad tokia aukšta startinė pozicija šiam ekipažui dalinai buvo suteikta dėl šių priežasčių – geresnio bendradarbiavimo tarp organizatorių ir Kinijos valstybinių institucijų. Gavus šalies vadovų palaikymą, Dakaro organizatoriai užsitikrintų įspūdingą finansavimą. Panaši situacija ir su Pietų Afrikos Respublika, JAE, Omanu. Nepaisant to, jokiu būdų nenurašau šio ekipažo – tai greita, patyrusi komanda, vairuojanti bagį pagamintą bendrovės „SMG“ – būtent su ja konsultavosi „Peugeot“ konstruodama savo pergalingą bagį. Tai daug pasako.“
Vladimiras Vasilyevas – 4 varžybos, 1 etapo pergalė, paskutinis Dakaras – 2016 m.
Apie šį lenktynininką A. Juknevičius galėtų pasakyti, kur kas daugiau nei apie bet kurį kitą į legendines varžybas sugrįžtantį sportininką. Vladimiras – puikus Antano bičiulis, praėjusiais metais netgi siūlęs „CRAFT bearings“ pilotui savo komandos vadovo pasaulio ralio reido 
čempionate vietą. Dėl savo tikslų pozicijos atsisakęs ir šiemet Dakaro legenda tapęs lietuvis pasakoja, jog tai – bene įdomiausias sugrįžimas, kurio priežastis – Bolivijos pasitraukimas iš Dakaro žemėlapio.
„Vieni Bolivijos aukštikalnes perneša geriau, kiti blogiau – tačiau V. Vasilyevui ir jo šturmanui Konstantinui Zhiltsovui tai buvo tiesiog košmaras. Po 2015-aisiais užimtos 5-os vietos bendroje įskaitoje, 2016-aisiais jie paskutinį kartą buvo Dakare ir jau tuomet kalbantis pasakojo, kad važiuoti tokios savijautos – ne lenktyniavimas, o tik egzistavimas. Aukštikalnės skirtingai veikia skirtingus organizmus ir šiam ekipažui jos – kritinė riba. Šiemet likus tik Peru trasoms jie vėl sugrįžta ir manau, kad bus labai konkurencingi. Nuo 2012-ųjų įvairiuose „FIA“ pasaulio ralio reido čempionato etapuose pradėjęs lenktyniauti, ekipažas 2014-ais tapo pasaulio čempionais, o šiemet čempionate liko 3-ioje vietoje. Daugelį metų vairavęs „MINI“, V. Vasilyevas dabar vairuoja naujausios kartos „Overdrive“, kaip ir Benediktas, todėl tikrai gali nustebinti viena ar kita pergale pavieniuose etapuose.“
Harris Huntas – 1 varžybos, paskutinis Dakaras – 2016 m.
Nekilnojamo turto milijardieriaus Džono Hunto sūnus į automobilių sportą pasuko jau ankstyvoje jaunystėje, o 19-os pradėjo profesionaliai lenktyniauti klasikinio ralio disciplinoje. Sudalyvavęs pavieniuose pasaulio ir Europos klasikinio ralio čempionato etapuose, britas įspūdingų rezultatų nepasiekė, tačiau persikėlęs į bekelę netruko pademonstruoti aukšto tempo Abu Dabyje užimdamas aukštą 3-ią vietą bendrojoje įskaitoje. Vairuodamas „MINI“ jis ralio reido varžybose važiavo kelis metus, o šiemet persėdo į „Peugeot“, kuriuos įsigijo „PH Sport“ komanda, šiam Dakarui į gretas pasikvietusi ir Sebastianą Loebą. Šiemet Maroko ralyje apsilankęs Antanas Juknevičius matė šio lenktynininko pasirodymą iš arti, tačiau išskirtinio greičio nepamatė ir mano, jog persėdimas prie bagio vairo šiam lenktynininkui gali būti lemiamas.
„Važiuoti bagiu ir „MINI“ – du labai skirtingi dalykai. Matant jį Maroko dykumose spalį atrodė, kad jam dar reikia praleisti nemažai laiko prie „Peugeot“ vairo – važiuojant kopose su bagiu naudojama visai kita technika, kuriai perkąsti reikia nemažai laiko. 2016-ais jis užėmė 10-ą vietą važiuodamas kartu su Andy Schulzu (dukart Dakaro laimėtoju). Šiemet jam vėl talkins itin patyręs šturmanas, todėl nenustebsiu, jei jam pavyks iššauti. Vis tik manau, kad geresnį rezultatą jis galėtų pasiektų su „MINI“, prie kurio būtų kur kas labiau pripratęs.“
Aronas Domzala – naujokas pasaulio čempionas
Lenkas Aronas Domzala – vienas iš dviejų trisdešimtuke esančių naujokų. Sunku patikėti, kad tiek bekelės maratonuose jau patyręs lenkas Dakaro ralyje važiuos pirmą kartą. Pradėjęs savo karjerą klasikiniame ralyje
ir 2013-aisiais net dalyvavęs Lietuvos ralio čempionate, A. Domzala 2015-aisiais pradėjo savo karjerą bekelėje, tiesa, ne visureigių, o moto visureigių, dar žinomų ATV arba SxS (angl. Side by Side vechicle) pavadinimu. Jau kitais metais lenkas laimėjo pasaulio čempiono karūną T3 kategorijoje ir persėdo į „Overdrive“ bolidą.
„Važiuojant pasaulio ralio reido čempionato etapus ne kartą esame susidūrę su šiuo gabiu jaunu lenktyniniu. Paskutinį kartą mūsų keliai susitiko Kazachstano etape, tuomet jis liko trečias, bendrojoje įskaitoje 2017-ųjų sezone taip pat užimdamas tvirtą trečią vietą. Jaučiu pagarbą šiam sportininkui ir manau, kad jis išsiskirs bei gali pasikandžioti tarp daugybės naujausios kartos „Overdrive“ vairuojančių sportininkų.“
Antanas Juknevičius prieš savo 10-ąjį startą Dakaro ralyje organizatorių oficialiai pripažintas varžybų legenda. Jis su Dariumi Vaičiuliu 2018-ųjų Dakare pagerino savo pačių rekordą finišuodami 12-oje bendrosios įskaitos vietoje. Dakaro ralis Peru sostinėje Limoje startuos jau sausio 6-ąją.